home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020689 / 02068900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 BEHAVIOR, Page 61The Lasting Wounds of Divorce
  2.  
  3.  
  4. Many youngsters may still be suffering a decade after breakups
  5.  
  6.  
  7.     Divorce, everyone agrees, is a traumatic event for
  8. children. But many parents are consoled by the notion that most
  9. youngsters can recover from the painful split-up of their
  10. families. Within two or three years, they will resume their
  11. normal development and ultimately they will benefit. After all,
  12. if the divorce is good for Mother or Father, it will be good for
  13. the children.
  14.  
  15.     Now that comfortable assumption is being challenged. Based
  16. on an unprecedented long-term study of the effects of divorce,
  17. psychologist Judith Wallerstein has found that a disturbingly
  18. large number of youngsters are suffering the consequences many
  19. years after the family breakup. Says Wallerstein, director of
  20. the Center for the Family in Transition in Corte Madera, Calif.:
  21. "Almost half of children of divorces enter adulthood as
  22. worried, under- achieving, self-deprecating and sometimes angry
  23. young men and women."
  24.  
  25.     Wallerstein's conclusions, presented in a new book, Second
  26. Chances (Ticknor & Fields; $19.95), are drawn from interviews
  27. conducted over a 15-year period with 60 families, most of them
  28. white middle class. Included were 131 children, who were 2 to
  29. 18 years old at the time of the divorce.  Among the findings:
  30.  
  31.     Three out of five youngsters felt rejected by at least one
  32. parent.
  33.  
  34.     Half grew up in settings in which the parents were warring
  35. with each other even after the divorce.
  36.  
  37.     Two-thirds of the girls, many of whom had seemingly sailed
  38. through the crisis, suddenly became deeply anxious as young
  39. adults, unable to make lasting commitments and fearful of
  40. betrayal in intimate relationships.
  41.  
  42.     Many boys, who were more overtly troubled in the
  43. post-divorce years, failed to develop a sense of independence,
  44. confidence or purpose. They drifted in and out of college and
  45. from job to job.
  46.  
  47.     Wallerstein's report has had mixed reviews from other
  48. researchers. Many do not believe that enduring damage from
  49. divorce is as pervasive as she indicates. Says psychologist Jo
  50. Anne Pedro-Carroll of the University of Rochester in New York:
  51. "It would be a disservice to families who have adjusted to the
  52. changes in their lives to suggest that there will inevitably be
  53. long-term trauma for all children." Experts point out that the
  54. study involved a small number of families and that there was no
  55. group of intact families to provide a statistical comparison.
  56. They note also that children tend to be depressed in adolescence
  57. whether they are from broken or intact families. Says
  58. psychologist Rex Forehand of the University of Georgia in
  59. Athens: "The answer on long-term effects is not in yet."
  60.  
  61.     Whatever the scientific merits of the study, Wallerstein
  62. and co-author Sandra Blakeslee provide vivid portraits of just
  63. how devastating divorce can be for children. Deborah, for
  64. example, saw her parents split up when she was five, shortly
  65. after her father beat up her mother. Fifteen years later, she
  66. is a top student in college, but she has a habit of falling in
  67. love with "jerks." Deborah says her latest boyfriend really
  68. loves her: "I know he cares about me because he hits me."
  69.  
  70.     Kevin became a "problem child" soon after his parents
  71. called it quits; he was twelve. After the divorce, his dad
  72. regularly broke promises to see him. But Kevin remained loyal,
  73. even inventing conversations with him. Inevitably, he felt
  74. abandoned.  Ten years after the breakup, Kevin had been in jail
  75. three times -- for beating up a girlfriend, drunken  driving and
  76. dealing drugs.
  77.  
  78.     Such bitter legacies have family experts searching for ways
  79. to ease the burden of divorce on youngsters. Specialists agree
  80. that children should have a regular visitation schedule so that
  81. they can maintain a relationship with the parent who does not
  82. have custody. Children also feel more secure and less isolated
  83. if they spend time with grandparents.
  84.  
  85.     How well children adapt depends largely on the parents'
  86. attitudes toward each other. For some families, divorce ends
  87. hostilities; for others, the war escalates. Parents continue to
  88. fight on the phone or at the doorstep when the children are
  89. picked up or dropped off. Sometimes the feuding mom and dad
  90. enlist their offspring in the battles, using them as messengers
  91. and spies. Observes a nine-year-old girl: "I'm in the middle,
  92. and my parents keep slapping me back and forth like I'm a tennis
  93. ball. Whack! Whack! If they're going to keep this fighting up,
  94. why should I be their child?" Says a seven-year-old boy: "It's
  95. like a roller coaster that's broken that keeps going."
  96.  
  97.     Letting go of the anger for the children's sake is one of
  98. the most difficult things parents must do. Wallerstein found
  99. that ten years after separating, many ex-spouses were as furious
  100. with each other as when they were married. But parents who do
  101. not declare a truce send a message that divorce is not a
  102. rational remedy after all. Says Wallerstein: "Children can only
  103. feel then, `What was the divorce for?'"
  104.  
  105.